লিওনেল মেসিকে যুক্তরাষ্ট্রের সর্বোচ্চ বেসামরিক পুরস্কার, প্রেসিডেন্সিয়াল মেডেল অফ ফ্রিডম দেয়ার ঘোষণা গতকালই দেয়া হয়েছিল। পুরস্কারটি যুক্তরাষ্ট্রের রাষ্ট্রপতি জো বাইডেন নিজ হাতে মেসির গলায় পরিয়ে দেয়ার কথা ছিল, কিন্তু মেসি অনুষ্ঠানে উপস্থিত হননি। 

অনুষ্ঠানে অন্যান্য সমস্ত প্রার্থীরা উপস্থিত ছিলেন, যার মধ্যে কিংবদন্তি বাস্কেটবল খেলোয়াড় ম্যাজিক জনসন এবং সাবেক মার্কিন পররাষ্ট্রমন্ত্রী হিলারি ক্লিনটন সহ অনেক জনপ্রিয় সেলিব্রিটি উপস্থিত ছিলেন। তবে মেসি সেখানে ছিলেন না। 

এ বছরের আগস্টে মেজর লিগ সকারের ক্লাব ইন্টার মায়ামিতে যোগ দেয়ার পর মেসি মার্কিন ফুটবলে বিপ্লব ঘটিয়েছেন। আর্জেন্টিনার বিশ্বকাপজয়ী অধিনায়ক ও আট বারের ব্যালন ডি’অর জয়ী এখন মেজর লিগ সকারের অংশ। ২০২৩ সালে তিনি দুই বছরের জন্য যোগ দিয়েছিলেন লিগটির ক্লাব ইন্টার মায়ামিতে। মেসি গিয়েই সেখানকার ফুটবলে রীতিমতো তোলপাড় ফেলে দিয়েছেন। জনপ্রিয়তার তুঙ্গে চলে এসেছে ফুটবল লিগটি। এবার দ্বিতীয় ফুটবলার ও প্রথম পুরুষ ফুটবলার হিসেবে তিনি ভূষিত হন মেডেল অফ ফ্রিডম পদকে। 

তবে তাকে এ পুরস্কার শুধু ফুটবলীয় কারণে দেয়া হচ্ছে, বিষয়টা এমন নয়। খেলার বাইরে দাতব্য কাজেও মেসির সম্পৃক্ততা বেশ। তিনি ইউনিসেফের শুভেচ্ছা দূত, তারপর তার লিওনেল মেসি ফাউন্ডেশনও বিশ্বজুড়ে শিশুদের জন্য স্বাস্থ্যসেবা এবং শিক্ষা কার্যক্রমে সহায়তা করে। 

সমাজে এমন অবদানের জন্যই মূলত এই পুরস্কার পাচ্ছেন তিনি। এ বছর এ পুরস্কার পেয়েছেন কিংবদন্তি বাস্কেটবলার ম্যাজিক জনসন, সমাজকর্মী বনো, গায়ক ইউটু, সাবেক সেক্রেটারি অফ স্টেট হিলারি ক্লিনটন সহ আরও ১৯ জন। তাদের সবাই গত রাতে বাইডেনের কাছ থেকে এ পদকটি নিয়েছেন। তবে এই অনুষ্ঠানে মেসির উপস্থিতি ছিল না। 

তার প্রতিনিধিরা জানান, তার একই সময়ে অন্য একটি কাজ ছিল, যা আগে থেকেই তার সূচিতে ছিল। মূলত এ কারণেই মেসি যেতে পারেননি বাইডেনের এই অনুষ্ঠানে।