ভারতের বিপক্ষে আজ থেকে মেলবোর্নে বক্সিং ডে টেস্টের জন্য ইনফর্ম ব্যাটার ট্রাভিস হেডকে নিয়েই দল ঘোষণা করেছে অস্ট্রেলিয়া। এদিকে ইনজুরিতে থাকা জস হ্যাজেলউডের বদলি হিসেবে দলে ডাক পেয়েছেন স্কট বোল্যান্ড। পাঁচ নম্বরে ব্যাট করতে নামা আগ্রাসি হেড পাঁচ ম্যাচের সিরিজে এখনো সর্বোচ্চ রান সংগ্রাহক। অ্যাডিলেড ও ব্রিসবেন উভয় টেস্টেই সেঞ্চুরি হাঁকিয়েছেন।

এদিকে বক্সিং ডে টেস্টে দুই দলেরই লক্ষ্য থাকবে জয়। ইতোমধ্যে অ্যাডিলেডে হার ও ব্রিসবেন টেস্ট ড্র হওয়ায় সফরকারী ভারত ব্যাকফুটে রয়েছে। বৃষ্টির বাগড়া না দিলে, তৃতীয় টেস্টও রোহিত-বুমরাহদের বিপক্ষে যাওয়ার প্রবল সম্ভাবনা ছিল। বর্তমানে সিরিজে ১-১ সমতায় রয়েছে প্যাট কামিন্স ও রোহিত শর্মার দল। এ মুহূর্তে ফাইনালে ওঠার লড়াইয়ে দক্ষিণ আফ্রিকা, অস্ট্রেলিয়া ও ভারতের সঙ্গে আছে শ্রীলঙ্কাও। যদিও তাদের জন্য কাজটা এখন অনেকটাই অসম্ভব। সে হিসাবে ২০২৫ সালের ১১ জুন লর্ডসে শুরু হতে যাওয়া ফাইনালের লড়াইয়ে দক্ষিণ আফ্রিকা, অস্ট্রেলিয়া ও ভারতকেই রাখা যায়। ৯ দলের এ প্রতিযোগিতায় এখন শীর্ষে প্রোটিয়ারা। বর্তমানে তাদের শতকরা পয়েন্ট ৬৩ দশমিক ৩৩ শতাংশ। ২ নম্বরে থাকা অস্ট্রেলিয়ার শতকরা পয়েন্ট ৫৮ দশমিক ৮৯ শতাংশ। সর্বশেষ টেস্টে অস্ট্রেলিয়ার সঙ্গে ড্র করা ভারত ৩ নম্বরে আছে ৫৫ দশমিক ৮৮ শতাংশ পয়েন্ট অর্জন করে।

মেলবোর্নে পিচ কেমন থাকছে এবং তাতে কারাই বা ফাঁদে পড়তে যাচ্ছে এমন জল্পনা শুরু হয়েছে। কেমন পিচ থাকবে তার একটি ধারণা দিয়েছেন কিউরেটর ম্যাচ পেজ, ‘বিগত কয়েক বছর ধরে আমরা যেমন পিচ বানিয়ে আসছি তার জন্য খুশি। আমাদের মনে হয় না সেটা বদলানোর কোনো প্রয়োজনীয়তা রয়েছে। আমরা ইতোমধ্যেই তিনটি ভিন্ন পিচে তিনটি ভালো টেস্ট ম্যাচ উপভোগ করেছি। তাই আমাদের লক্ষ্য বিগত কয়েক বছর ধরে যা করে আসছি তার অনুকরণে কিছু গড়ে তোলা, যাতে একটা উত্তেজনাপূর্ণ ম্যাচের সাক্ষী হতে পারি।’

গত কয়েক বছর ধরেই মেলবোর্নের পিচে ৬ মিলিমিটার পুরু ঘাস রাখা হয়ে আসছে, উইকেটেও বদল এসেছে অনেক। সেটি মাথায় রেখেই পিচ কিউরেটর জানান, ‘৭ বছর আগে এখানে উইকেট ফ্ল্যাট হতো। এরপর আমরা সবাই আলোচনায় বসি এবং স্থির করি উইকেটে ঘাস রাখা হবে, যাতে আরো প্রতিদ্ব›িদ্বতাপূর্ণ খেলা দেখতে পারি।’

ভারত-অস্ট্রেলিয়ার আগের তিন টেস্টের পিচেও বেশ বৈচিত্র্য দেখা গিয়েছিল। তাদের সব পিচই একটি অপরটির চেয়ে আলাদা বলে উল্লেখ করেন এমসিজির পিচ বিশেষজ্ঞ, ‘বৈচিত্র্যপূর্ণ পিচই অস্ট্রেলিয়ার ক্রিকেটের সৌন্দর্য। এখন অস্ট্রেলিয়ার প্রতিটি পিচই একে অপরটির থেকে আলাদা। পার্থে পেস এবং বাউন্স ছিল, একটা সময় গরমে ফাটলও দেখা যায়। অ্যাডিলেডে গোলাপি বলে রাতে সুইং লক্ষ্য করা যায়। ব্রিসবেনে পিচ আবার দ্রুত এবং বাউন্সি ছিল। তবে এখানে পার্থে ও ব্রিসবেনের মতো অতিরিক্ত পেস নেই। তাই আমাদের কাজ যতটা সম্ভব বেশি পেস এবং বাউন্স রাখা যায় তার চেষ্টা করা।’

গাব্বায় সামান্য উরুর চোটে ভুগছিলেন হেড। আর তা নিয়ে শঙ্কা দেখা দিয়েছিল। কিন্তু অধিনায়ক প্যাট কামিন্স নিশ্চিত করেছেন বাঁ-হাতি ব্যাটার এখন পুরোপুরি সুস্থ আছেন। এ সম্পর্কে কামিন্স বলেন, ‘সে ভালোই আছে এবং খেলার জন্য পুরোপুরি প্রস্তুত। হেডের ইনজুরি নিয়ে কোনো ধরনের শঙ্কা নেই। ম্যাচের সে পুরো ফিট। আমার মনে হয় না ম্যাচে তার মধ্যে কোনো অস্বস্তি কাজ করবে। তবে ফিল্ডিংয়ে কিছুটা সমস্যা হতে পারে।’

প্রথম তিন টেস্টে হেড ৮১ দশমিক ৮০ গড়ে ৪০৯ রান সংগ্রহ করেছেন। ভারতের বিপক্ষে অস্ট্রেলিয়ার অন্য ব্যাটাররা যেখানে খুব একটা সুবিধা করতে পারেনি সেখানে হেড একাই দলকে সামাল দিয়েছেন। বিশেষ করে ভারতীয় পেসার জাসপ্রিত বুমরাহকে খেলতে প্রায় সব অসি ব্যাটারই হিমশিম খেয়েছেন।

কামিন্স বলেন, ‘গত ১২ মাস ধরেই অবিশ্বাস্য ফর্মে আছেন হেড। এখন শুধু তার এগিয়ে যাবার পালা। সে খুব স্পষ্টভাবেই বল হিট করে। প্রতিপক্ষ বোলারদের ওপর সব সময়ই চড়াও হয়ে খেলে। আর সেটা একেবারে প্রথম বল থেকেই। তাকে দলে পেয়ে আমি দারুণ খুশি। আশা করছি, এভাবেই সে দীর্ঘদিন খেলা চালিয়ে যেতে পারবে।’

টেস্টে দুটি পরিবর্তনের বিষয় নিশ্চিত করেছেন কামিন্স। হ্যাজলউডের স্থানে দলে আসছেন বোল্যান্ড। এছাড়া টিনএজার ওপেনার স্যাম কোনস্টাসের ন্যাথান ম্যাকসুইনির স্থানে টেস্ট অভিষেক হচ্ছে। ২০১১ সালে জোহানেসবার্গে কামিন্সের অভিষেকের পর অস্ট্রেলিয়ার সবচেয়ে কম বয়সি খেলোয়াড় হিসেবে টেস্টে অভিষেক হতে যাচ্ছে ১৯ বছর বয়সি কোনস্টাসের।