সেনেগালের বিপক্ষের ম্যাচটি ছিল কাতার বিশ্বকাপের কোয়ার্টার ফাইনালে ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন ফ্রান্সের মুখোমুখি হওয়ার আগে একটি ‘অগ্নি পরীক্ষা’ ছিল বলে মন্তব্য করেছেন ইংল্যান্ডের কোচ গ্যারেথ সাউথগেট।

তিনি বলেন, থ্রি লায়ন্সের জন্য দুইবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়নদের মুখোমুখি হওয়া একটি ‘বড় চ্যালেঞ্জ’ হবে। আগামী শনিবার (১০ ডিসেম্বর) ইংল্যান্ড ও ফ্রান্সের মধ্যকার ওই কোয়ার্টার ফাইনাল অনুষ্ঠিত হবে। খবর ইএসপিএন, স্কাই স্পোর্টসের।

গত রবিবার (৪ ডিসেম্বর) সেনেগালের বিপক্ষে ৩-০ গোলে জয়ের পর সাউথগেট বলেন, ‘আমরা জানি, রবিবার যা খেলেছি তা আগের চেয়ে এক ধাপ উপরে। দলটি গত কয়েক বছরে অনেক অভিজ্ঞতা অর্জন করেছে। তারা আত্মবিশ্বাসের সাথে খেলছে এবং আমরা হুমকি হয়ে উঠছি। আমরা গোল করছি, ভালো জায়গায় আছি। কিন্তু আমরা প্রতিপক্ষের স্তর সম্পর্কেও জানি।’

সেনেগালের বিপক্ষে ম্যাচের শুরুর ৩০ মিনিটে ইংল্যান্ড স্নায়বিক ছিল কিন্তু জর্ডান হেন্ডারসনের ওপেনার তাদের নিয়ন্ত্রণে রাখেন।

বিবিসি রেডিও ফাইভ লাইভকে দেয়া সাক্ষাৎকারে সাউথগেট আরও বলেন, ‘নকআউট পর্বে আমাদের খেলায় সন্তুষ্ট হয়েছি, তারা যে অগ্রগতি করছে তা অসাধারণ। দলটি রবিবার রাতের একটি খুব জটিল খেলাকে সোজাসাপ্টাভাবে খেলেছে। ব্যাপারটা এমন ছিল না। কিন্তু মানসিকতা এবং মনোভাবের কারণে আমরা এটিকে সেভাবে দেখাতে পেরেছি।’

প্রসঙ্গত, ২০১৮ সালের বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে এবং ইউরো ২০০০-এর ফাইনালে পৌঁছানোর পর এই প্রথম ইংল্যান্ড টানা তিনটি বড় টুর্নামেন্টে নকআউট খেলা জিতেছে।