২০০৫ সালে পাকিস্তানের বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে অভিষেক হয়েছিল সুনীল ছেত্রীর। ৩৯ বছর বয়সী ভারতীয় এই কিংবদন্তি অধিনায়ক এবার ফুটবলকে বিদায়ের ঘোষণা দিয়েছেন। আগামী ৬ জুন কলকাতার যুবভারতী স্টেডিয়ামে ২০২৬ বিশ্বকাপের বাছাইপর্বের ম্যাচে এই এশিয়ান ফুটবল কিংবদন্তি মাঠে নামবেন শেষবার। আজ (বৃহস্পতিবার) এক ভিডিও বার্তায় ছেত্রী এই ঘোষণা দিয়েছেন।

নিজের সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে দেওয়া ভিডিওতে সুনীল ছেত্রী বলেন, ‘আমি (আগে) কখনও ভাবিনি যে দেশের হয়ে এতগুলো ম্যাচ খেলেছি। এরকম-ওরকম করেছি, সেটা ভালো হোক বা মন্দ। কিন্তু এখন আমি ভেবেছি। মাস দুয়েক ধরে আমি সেটাই ভেবে চলেছি। বিষয়টা খুব অদ্ভুত ছিল। এই ম্যাচটা যে আমার শেষ ম্যাচ হবে, সেই সিদ্ধান্তের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিলাম বলেই আমি সম্ভবত বিষয়টা নিয়ে ভাবছিলাম।’

তিনি আরো বলেন, ‘আমি যখন নিজেকে বলি যে এটাই আমার শেষ ম্যাচ হবে, তখন আমার সব স্মৃতি মনে পড়ছিল। কী অদ্ভুত ছিল বিষয়টা। এই ম্যাচটার কথা ভাবছিলাম। এই কোচের কথা ভাবছিলাম, ওই কোচের কথা ভাবছিলাম। এই টিমটার কথা ভাবছিলাম, ওই কথা ভাবছিলাম। এই মাঠের কথা ভাবছিলাম, ওই মাঠের কথা ভাবছিলাম।’

নিজের অভিষেক ম্যাচের কথা স্মরণ করে আবেগতাড়িত হয়েছেন সুনীল, ‘একটা দিন জীবনে কখনও ভুলতে পারব না। যে দিন দেশের জার্সি গায়ে প্রথমবার ভারতের হয়ে খেলতে নেমেছিলাম, অবিশ্বাস্য অনুভূতি। তবে তার আগেরদিন সকালে জাতীয় দলে আমার প্রথম কোচ সুখী স্যার (সুখবিন্দর সিংহ) এসে আমাকে জানিয়েছিলেন, প্রথম একাদশে আমি রয়েছি। বলে বোঝাতে পারব না সেই অনুভূতি কেমন ছিল। জার্সি প্রথম হাতে পাওয়ার পর তাতে কিছুটা সুগন্ধি ছড়িয়ে দিয়েছিলাম, জানি না কেন। সেদিন যা যা হয়েছিল, সকাল থেকে মধ্যাহ্নভোজের টেবিলে কথাবার্তা, আমার মাঠে নামা এবং অভিষেক ম্যাচেই গোল, তারপর ৮০ মিনিটে গোল হজম করা, জাতীয় দলে আমার যাত্রা শুরুর প্রথম দিনের এই ঘটনাগুলোর কখনোই ভুলতে পারব না।’

২০০৫ সালের ১২ জুন পাকিস্তানের বিপক্ষে জাতীয় দলের জার্সি গায়ে প্রথম ম্যাচ খেলেন সুনীল। সেই অভিষেক ম্যাচেই তিনি গোল করেছিলেন। এরপর ভারতীয় অধিনায়কের প্রথম আন্তর্জাতিক ম্যাচ ছিল ২০০৭ নেহেরু কাপে। প্রথম ম্যাচে কম্বোডিয়াকে ৬-০ হারায় ভারত, ছেত্রী নিজেও দুই গোল করেন।

সবমিলিয়ে ১৫০ ম্যাচে ৯৪টি গোল করেছেন ছেত্রী, যা ভারতের হয়ে সর্বোচ্চ এবং জাতীয় দলের জার্সিতে বিশ্বের তৃতীয় সর্বোচ্চ গোল। তার সামনে আছেন যথাক্রমে আর্জেন্টাইন মহাতারকা লিওনেল মেসি (১৮০ ম্যাচে ১০৬ গোল) ও পর্তুগিজ সুপারস্টার ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদো (২০৫ ম্যাচে ১২৮ গোল)।