প্রথমবারের মতো মেয়েদের এশিয়ান কাপ ফুটবলে অংশ নিতে যাচ্ছে বাংলাদেশ। বয়সভিত্তিক (অনূর্ধ্ব-২০) এশিয়ান কাপের মূল পর্বেও এবারই প্রথম জায়গা করে নিয়েছে লাল-সবুজের মেয়েরা।

বাছাইপর্বে শতভাগ জয়ের পর আফিদা খন্দকারের নেতৃত্বাধীন বাংলাদেশ জাতীয় দল ফিফার র‌্যাঙ্কিংয়ে উন্নতি করেছে ২৪ ধাপ। বর্তমানে তাদের অবস্থান ১০৪। যা বাংলাদেশের ফুটবলের ইতিহাসে নতুন অধ্যায় রচনা করেছে।

বাংলাদেশের এই ঐতিহাসিক অর্জনের প্রশংসা করেছে ব্রিটিশ গণমাধ্যম দ্য গার্ডিয়ান। অধিনায়ক আফিদা খন্দকার অবশ্য সাফল্যের কৃতিত্ব দেশের সব মেয়েকে দিতে চান।

তিনি সংবাদমাধ্যমটিকে বলেন, এই সাফল্য শুধু আমাদের নয়, বাংলাদেশের প্রতিটি মেয়ের। যারা স্বপ্ন দেখতে সাহস করে। এটি প্রমাণ করে বিশ্বাস, কঠোর পরিশ্রম এবং ঐক্যের মাধ্যমে কী সম্ভব। তবে আমরা এখানেই থামব না। সামনের প্রস্তুতি আরো কঠিন হবে, আমরা সেই চ্যালেঞ্জ নিতে প্রস্তুত।

আফিদার পরিবারও ফুটবলের সঙ্গে যুক্ত। তার বাবা সাতক্ষীরা জেলা পর্যায়ের ফুটবলার ছিলেন। জীবিকার প্রয়োজনে একসময় তাকে মধ্যপ্রাচ্যে যেতে হয়। দেশে ফিরে শুরু করেন ছোট ব্যবসা এবং স্থানীয় শিশুদের নিয়ে একটি অপেশাদার একাডেমি। প্রথম শিক্ষার্থী ছিলেন তার দুই মেয়ে আফিদা ও আফরা। যদিও আফরা পরে বিকেএসপি হয়ে পেশাদার বক্সিংয়ে ক্যারিয়ার গড়েন।

বাবার কাছ থেকে ফুটবলের হাতেখড়ি পাওয়া আফিদা স্মৃতিচারণ করে বলেন, আমার ফুটবলের প্রতি ভালোবাসা বাবার কাছ থেকেই এসেছে। তিনি চেয়েছিলেন প্রমাণ করতে যে মেয়েরাও ছেলেদের মতো, বরং আরো ভালো খেলতে পারে। এজন্য তিনি আমাদের কঠোর পরিশ্রম করিয়েছেন। মাঠে তিনি ছিলেন কড়া কোচ, ছুটি দিতেন না।

সেই পরিশ্রমের ফলেই মাত্র ১১ বছর বয়সে বাফুফের ট্রেনিং ক্যাম্পে ডাক পান আফিদা। অধিনায়কের বিশ্বাস, পরিবারের সমর্থন যেকোনো নারীর জন্য বড় প্রেরণা।

তিনি বলেন, আমরা অনেক সৌভাগ্যবান যে বাবা-মায়ের সমর্থন পেয়েছি। আমাদের সাফল্য অন্য মেয়েদেরও উৎসাহিত করবে। কঠোর পরিশ্রম করেছি, তবে পূর্ণ সমর্থন ছাড়া এতদূর আসা যেত না।

১৮ বছর বয়সী আফিদা মনে করেন, বাংলাদেশের মেয়েদের সাম্প্রতিক সাফল্য আরও স্বীকৃতি পাওয়া উচিত। এটা কেবল শুরু। আমরা বিশ্বকে দেখাতে চাই, বাংলাদেশ আরো কী করতে পারে।

আগামী বছর অস্ট্রেলিয়ায় হতে যাওয়া এশিয়ান কাপে অংশ নেবে বাংলাদেশ। সেটিই শুধু নয়, আফিদার চোখে আরো বড় স্বপ্ন জাগে। তিনি জানান, পরিবারের সঙ্গে টিভিতে ২০২২ বিশ্বকাপ দেখে ভেবেছিলাম, যদি আমি সেখানে থাকতে পারতাম। তখন অসম্ভব মনে হয়েছিল। কিন্তু চলতি বছরের শুরুতে বিশাল সেই স্টেডিয়ামে রাষ্ট্রীয় সফরে দাঁড়ানোর সুযোগ পেয়েছিলাম। তখন মনে হলো, হয়তো আমার অন্য স্বপ্নগুলোও এখন নাগালের খুব কাছেই।